Adelanto: Capítulo 2 primera parte) Etched in Bone - Anne Bishop

Capitulo 2

Windsday, 1 de Messis

Monty tomó asiento en la mesa de conferencias y se preguntó si alguien más estaba desconcertado por su presencia en una reunión que incluía al Alcalde de Lakeside y al Comisionado de policía, un agente de la GTI y el Capitán Douglas Burke. Era sólo un Teniente a cargo de un equipo de dos hombres.

Intentó, sin éxito, convencerse de que los deberes de ese equipo no tenían ninguna relevancia para su presencia.

—Gracias por dejar a un lado sus importantes deberes para hablar conmigo.

Walter Chen, el nuevo Alcalde en funciones, sonrió a cada uno por vez. Era una sonrisa suave, acorde con la pequeña estatura del hombre y su voz era sosegada. Las profundas líneas se extendían desde las esquinas de sus ojos castaños, y su cabello negro estaba cuidadosamente peinado hacia atrás de su rostro.

—Agradecemos la oportunidad de reunirnos con ustedes, —respondió Greg O'Sullivan. Luego asintió con la cabeza al otro hombre que Monty no conocía.

— ¿Conoce al Comisionado de policía Alvarez? —preguntó Chen, sonando un poco sorprendido.

—No trabajamos en el mismo recinto en Hubb NE, pero el agente O'Sullivan está relacionado con el Gobernador Hannigan, y tengo el placer de estar entre los amigos del Gobernador, —respondió Alvarez. Un hombre guapo y robusto, de unos cincuenta años, tenía ojos oscuros y un cabello oscuro y ondulado.

Monty miró a Burke y se preguntó qué sabría su Capitán sobre el hombre.

—Por favor, siéntense —dijo Chen—. ¿Les gustaría café? ¿Té? Tenemos té negro y verde disponible. El té verde ha llegado desde Tokhar-Chin y se vende en un pequeño mercado de mi barrio.

Todos rechazaron la oferta de refrescos, tomaron sus asientos y esperaron a que el Alcalde comenzara.

Pero Chen parecía reacio a comenzar. Él les dio otra sonrisa gentil.

Greg O'Sullivan se inclinó hacia delante.

— ¿Puedo hacer una pregunta?

—Por favor.  —Chen pareció aliviado.

— ¿Por qué fue usted y el Comisionado Alvarez nombrado para esos cargos?

Alvarez miró a Chen, luego se dirigió a los otros hombres alrededor de la mesa.

—Apoyo al Gobernador, y soy sangre fresca. Eso va a hacer infeliz a cada jefe de estación en Lakeside ya que, bajo circunstancias usuales, uno de ellos habría sido seleccionado para ocupar el cargo después de la renuncia involuntaria de Kurt Wallace. Pero las circunstancias no son usuales. Esta ciudad es vital para la salud de toda la Región Nordeste, y el gobierno humano aquí no puede permitirse cometer más errores. No apoyé el movimiento Humanos Primeros y Últimos. Eso está registrado. Espero que pese en nuestro favor en las próximas semanas.

— ¿Que pese con quién? —preguntó Burke.

Alvarez sonrió.

—Con los Terráneos del Courtyard de Lakeside...y más allá.

—Yo tampoco apoyé al movimiento de Humanos Primeros y Últimos, — dijo Chen—.  Algunos negocios en mi distrito de consejo fueron dañados por partidarios de HPU, y hubo algunos altercados físicos que convencieron a los comerciantes que participaban en los mercados abiertos para dejar de traer sus carros.

Un nuevo Comisionado de policía que apoyaba al Gobernador y no había apoyado a HPU, y un nuevo Alcalde en funciones que lidió con que la gente de su distrito fuera hostigada e incluso herida por el movimiento. Igual que algunos de los negocios en la Calle Comercial. La panadería y el café de Nadine Fallacaro que se consumió por el fuego. Si Meg Corbyn no hubiera sentido una necesidad desesperada de hacerse un corte y si su advertencia no hubiera sido interpretada correctamente, Nadine habría muerto en el fuego.

—El Alcalde Chen y yo también traemos un beneficio adicional a nuestros respectivos puestos de trabajo, —dijo Alvarez, mirando a Burke—. Tiene lazos familiares con gente de Tokhar-Chin, y tengo lazos familiares con personas que viven en las áreas humanas de Felidae. Podemos recibir noticias de esos lugares y, esperamos, ayudar a continuar con el comercio con esas partes del mundo. Del mismo modo que usted, Capitán Burke, tiene conexiones familiares en Brittania que han resultado útiles.

—No he oído de mi primo Shamus desde inicios de Sumor, pero su ayuda les dio a los Terráneos una buena razón para que a los barcos todavía se les permita viajar entre Thaisia ​​y Brittania.

Alvarez miró a Burke, Monty y O'Sullivan a su vez.

—Hay un rumor de que ustedes tres conocieron a un Elemental que domina el Océano Atlántik.

O'Sullivan se estremeció.

—Ella -por lo menos yo tuve la impresión de que era una fémina- permitirá que los barcos de Thaisia viajen a Brittania, Felidae, las islas de la tormenta, y Afrikah, pero si intentamos ir a lo que queda de la Alianza de Naciones del Bloque Romano, destruirá cualquier embarcación de Thaisia que toque su dominio. Eso incluye a los buques pesqueros.

— ¿Tokhar-Chin? — preguntó Chen.

—El Elemental que cuida al Pacifik decide sobre los viajes entre Thaisia y Tokhar-Chin, pero no tenemos ninguna razón para creer que hay un conflicto entre la gente allí y los Terráneos.

Chen asintió con la cabeza.

—Así que. Vivimos en una casa de papel, ¿no? Tenemos una ciudad todavía gobernada por humanos y la tierra todavía bajo control humano incluso si es arrendada por los Terráneos.

—Quienes pueden negarse a renovar un contrato de arrendamiento y desalojar a los humanos que viven en esa tierra, —dijo Burke—. Los Otros en la costa oeste lo hicieron cuando hubo problemas en Jerzy; Ellos pueden hacerlo aquí.

—Pero no de una sola, —dijo Chen—. Los límites de la ciudad no fueron establecidos por un solo acuerdo. Los barrios fueron agregados mientras que más gente vino instalarse aquí. Cuando empezaron los problemas entre humanos y Otros, revisé los arrendamientos de tierras para mi distrito. Quedé consternado al descubrir cómo quedan pocos años en el actual contrato de arrendamiento, y... —Se detuvo y pareció luchar con lo que iba a decir—. Lakeside es una ciudad compuesta de barrios, y los barrios a menudo contienen familias que vinieron de una parte específica del mundo. La mayoría de las familias de mi distrito vinieron de Tokhar-Chin. Hay vecindarios de personas de Felidae y Afrikah. Creo que los que vinieron de Brittania se esparcen entre los barrios formados por personas cuyos antepasados ​​vinieron de la Alianza de Naciones del Bloque Romano.

—Eso suena bien, —dijo Burke.

—Cuando miré lo que la ciudad paga por esos arrendamientos de tierras -información que no estaba oculta pero tampoco de fácil acceso- me tuve que preguntar si los funcionarios del gobierno optaban por perder el contrato de arrendamiento de un distrito para asegurar que hubiera suficiente dinero en el Presupuesto de la ciudad para pagar el arriendo de lo que consideraban un vecindario más digno.

Monty miró fijamente a Chen. Burke juró en voz baja. O'Sullivan se echó hacia atrás y dijo:

—Dioses encima y por debajo. ¿Fue eso considerado seriamente?

—No lo sé —dijo Chen suavemente—. En ese momento, yo era un hombre en el consejo de la ciudad y tenía poca influencia. ¿Ahora? —Dejó la pregunta colgando.

Burke se inclinó hacia delante.

—Hay cuatro lugares situados en este extremo del Lago Etu, a poca distancia uno del otro: la ciudad de Lakeside, la ciudad de las Cascadas de Talulah, el pueblo de Isla Grande y una comunidad mixta en River Road. De estos cuatro lugares, Lakeside es el único bajo control humano. Es la única ciudad en que la población humana puede hacer lo que le plazca en la tierra que controla, ya sea cultivando o manejando fábricas o golpeándose mutuamente a la muerte en las calles. Al menos, eso es lo que solía ser. Mientras no interferíamos con los Otros que estaban asignados a vigilar nuestras trampillas, el resto de los Terráneos no intervenían. Pero eso ya no es así. Los humanos interfirieron con los Terráneos a los que les asignaron observarnos. Los Otros fueron atacados y algunos fueron asesinados, y eso enfureció a los residentes del país salvaje -los Terráneos que cada policía que alguna vez hizo un turno de servicio en el país salvaje oró para que nunca los viera. Pero ahora están en nuestro umbral, y se asegurarán de que no lo olvidemos.

—No hay seguridad en la oscuridad, —dijo O'Sullivan—. Las acciones de las personas del movimiento HPU borraron el límite entre la tierra controlada por los humanos y el país salvaje, y no hay marcha atrás.

Alvarez parecía pensativo.

—No hay seguridad en la oscuridad. ¿Significa eso que está recomendando un toque de queda que comienza al anochecer?

—Dentro de los límites de la ciudad, creo que la gente que va al cine o al teatro o a cenar no estará más en riesgo de lo que lo habían estado antes cuando los únicos depredadores que vagaban por las calles no sólo parecían humanos sino que eran humanos —Dijo Burke—. ¿Pero alguien tan tonto como para abandonar los límites de la ciudad después de oscurecer? Eso es sólo una forma espantosa de cometer suicidio.

—Lo que me lleva de nuevo a la pregunta —dijo Alvarez—. ¿Está recomendando un toque de queda?

Burke vaciló, luego sacudió la cabeza.

—A menos que haya una matanza nocturna, no convencerá a la mayoría de la gente que se meta en casa antes de que oscurezca, especialmente en esta época del año. Una solicitud de que todos los negocios cerca de diez u once p.m. cierren, sería mejor. De esa manera la mayoría de los empleados que trabajan en las noches estarían en casa antes de la medianoche. Cuanto menos gente en la calle, más fácil será para nosotros manejar llamadas de asistencia en lugar de dirigir a personas que tienen más bravuconería que sentido.

—Muy bien —dijo Alvarez—. Esa petición puede venir de mi oficina ya que la policía tendrá que manejar cualquier problema entre las personas, así como cualquier... resultado... de un conflicto con los Terráneos.

Cualquier resultado de un conflicto. Monty miró a Álvarez y pensó que era una forma diplomática de describir lo que los Antiguos hicieron a los humanos que se metieron  en su camino mientras se paseaban por la ciudad. El examinador médico todavía estaba intentando emparejar partes del cuerpo a las personas enumeradas como desaparecidas.

Con eso resuelto, los hombres pasaron a la siguiente preocupación.

—El viaje entre regiones es errático. Incluso traer carga a través de los Grandes Lagos no está exento de peligros, —dijo Chen—. Lakeside ha utilizado cupones de racionamiento de hogares durante muchos meses para desalentar la acumulación de alimentos perecederos permitiendo a los comerciantes cobrar más por un artículo si no va acompañado de un cupón. En su mayor parte, la gente era sensata cuando se trataba de comprar cosas como huevos y mantequilla. Luego tuvimos escasez de cosas como escasez de harina causada por partidarios de HPU que estaban dispuestos a dejar a la gente en Thaisia ​​quedarse sin nada para vender al Bloque Romano por mayores ganancias. Ahora, cuando la gente ve los estantes vacíos debido a los retrasos en el envío, no son tan sensatos, no son capaces de creer que la falta de un alimento en particular es temporal. Mi oficina recibe varias llamadas todos los días, preguntando qué voy a hacer con respecto a la escasez de alimentos. La gente no me cree cuando les digo que, mientras que algunos alimentos pueden no estar disponibles en cantidades abundantes, todavía hay una abundancia de alimentos para comer. Por lo tanto, una distribución equitativa de los alimentos es vital, pero también creará sentimientos duros. Los Otros en el Courtyard pueden ser culpados si una tienda se queda sin un determinado artículo, especialmente si el Courtyard sigue recibiendo suministros.

—Los camiones Nativos de la Tierra traen mercancías de las granjas administradas por Intuyes u Otros, y los Otros compran sobre todo los productos hechos en las comunidades de Intuye y de Vida Simple, — Burke dijo—. Ésos no son artículos que hayan estado en los estantes en tiendas de la ciudad.

—La rabia y la razón raramente son socios, —respondió Chen—. ¿Y los Otros no compran cosas como la gasolina para sus vehículos?

Monty se sentó en silencio, pero necesitó esfuerzo. Antes de las tormentas y de los primigenios Terráneos que se abrieron camino a través de la ciudad, Lakeside tenía una población de aproximadamente doscientas mil personas. Lo que los humanos no consideraban, a pesar de los recientes acontecimientos, era que si la gente intentaba detener las entregas, si impedían a los Otros comprar combustible para sus vehículos, si interferían en traer alimentos que pertenecían al Courtyard... Desde el punto de vista de los Otros, había doscientas mil comidas de fácil acceso. Y la mayoría de esas comidas sería más fácil de atrapar que el ciervo que los Lobos cazaban ahora.

—He estado revisando los informes presentados por los jefes de las estaciones, incluyendo las facturas mensuales de suministros y servicios públicos, —dijo Alvarez—. ¿La estación de la calle Chestnut ya no paga el impuesto sobre el agua que todos los demás de Lakeside tienen que pagar?

—El impuesto sobre el agua fue levantado en esa estación y en el Hospital de Lakeside como agradecimiento por nuestra asistencia cuando el Enlace Humano del Courtyard resultó herida, —respondió Burke.

Alvarez y Chen miraron a Burke, luego a Monty, pero ninguno de los dos preguntó por Meg Corbyn. ¿Sabrían lo que era?

—En ese caso, una cortesía por otra cortesía, —dijo Alvarez—. Esperamos que haya una escasez de gasolina, ya que conseguir algo a través de las fronteras regionales es un ejercicio de diplomacia en estos días, pero ya he recibido una directiva del gobernador de que las bombas de gas conectadas a los garajes municipales tendrán los primeros derechos a cualquier gasolina que llega a la ciudad ya que es donde los patrulleros, camiones de bomberos y ambulancias se llenan. Capitán Burke, ¿por qué no se acerca usted y el Teniente Montgomery a los líderes del Courtyard y ofrecen que llenen sus vehículos de esa fuente?

—Eso es generoso, —dijo Burke.

Alvarez sonrió.

—También es práctico. Nuestra supervivencia depende de la buena voluntad que podamos generar. —Su sonrisa se desvaneció—. No creo que la gente haya aceptado realmente cuánto se perdió en las últimas semanas, o cuánto más podríamos perder si no tenemos mucho cuidado ahora.  — Se concentró en Burke—. Cuando era un joven policía, también pasé algún tiempo en una aldea situada en el país salvaje. Había otro pueblo a una hora en coche. Una noche hubo problemas entre humanos y Otros, y nos llamaron para ayudar. Todavía me despierto algunas noches con mi corazón latiendo y mis manos temblando por lo que vi en ese pueblo después de que las formas más agresivas de Terráneos tomaron represalias. Cualquier ayuda que necesiten para evitar que eso ocurra aquí... —Él se detuvo—. O que suceda de nuevo, ya que entiendo que algunos oficiales aprendieron las mismas lecciones que usted y yo.

O'Sullivan soltó un suspiro.

—Al gobernador Hannigan le gustaría que estableciera una oficina oficial para el Grupo de Trabajo de Investigación aquí en el edificio del gobierno.

—Pero... —comenzó Monty, luego se detuvo. O'Sullivan trabajaba para el Gobernador, y no era quien para cuestionar la decisión de O'Sullivan, ni la orden del Gobernador.

O'Sullivan asintió como si hubiera oído el resto de la protesta de Monty.

—Ah, voy a mantener el escritorio en el consulado porque me fue ofrecido y no quiero perder esa conexión con el Courtyard. Pero sospecho que me ocuparé de algunas personas que se sienten hostiles hacia los Terráneos, y sería mejor encontrarlas en terreno humano.

—Puedo arreglar eso, —dijo Chen. Estudió a O'Sullivan—. Un pie en cada campamento. No es un lugar fácil para mantener.

—No, no lo es, pero cuando los Wolfgard fueron atacados en el Medio Oeste y el Noroeste, el Gobernador respondió a la información que proporcioné lo suficientemente rápido para prevenir ataques similares en el Nordeste.

— ¿Era un peligro real?

—Nunca lo sabremos —dijo Burke—. Pero teniendo en cuenta la forma en que respondieron los Lobos del Courtyard, diría que los Wolfgard en el noreste habían estado bajo una amenaza similar, pero los ataques fueron bloqueados con éxito antes de que pudieran comenzar.

Chen parecía perdido en sus pensamientos.

—Tenemos suerte, —dijo finalmente—. Muchos lugares están aislados ahora. Ni siquiera sabemos cuántos lugares, cuántas personas se perdieron. Como señaló el capitán Burke, estamos al alcance de otras tres comunidades y no estamos tan aislados. Y tenemos líneas telefónicas y telegráficas que conectan muchas ciudades de la región noreste, por lo que tenemos acceso a información en vez de preguntarnos si sólo sobrevivimos. —Miró a Burke y a Monty—. ¿Podrían concertar una reunión con los líderes del Courtyard? ¿Una visita de buena voluntad?

—Me gustaría estar incluido, si es posible, —dijo Alvarez.

Cuando Burke lo miró, Monty dijo:

—Lo preguntaré.

Eso puso fin a la reunión. Burke le dio a O'Sullivan un aventón a la estación de la calle Chestnut, mientras que Monty y Kowalski se dirigían de regreso al Courtyard.

—Vamos a patrullar primero el barrio, —dijo Monty cuando el Courtyard estuvo a la vista.

Kowalski dio vuelta a la izquierda en la avenida de Crowfield y pasó la casa dúo familiar y los edificios de apartamento que ahora pertenecían al Courtyard.

— ¿Algo que deba saber? —preguntó Kowalski.

—Nuestro nuevo Alcalde quiere reunirse con los líderes del Courtyard.

Kowalski condujo por un minuto, sin decir nada. Luego;

—Mientras no viaje en bicicleta a la reunión, debería estar bien con los Lobos.

—No estaba preocupado por él conociendo a los Lobos. Yo estaba pensando en Tess. —Y lo que Chen y Alvarez podrían decir cuando se encontraran con Meg Corbyn y vieran la prueba de lo que ella era.